— И всё же… стоило ли убивать разведчика? — с некоторой печалью спросила София.

Я усмехнулся, буквально кожей ощутив недоумённо-раздражённый взгляд формата «тебе человеческая жизнь вообще не важна? Он просто исполнял приказы». Однако на экране я вернул всё к моменту взрыва и прогнал диагностики.

— Там не было человека, это дрон. Нет разгерметизации и горения кислорода. Не исключаю, что корпораты немного пододвинули рамки табу на искусственный интеллект. Ну или просто хорошо настроили директивы: сдаться жёсткому перехвату и попытаться сбежать на досветовых. Манёвры ему прописали. И понимаешь… когда ведётся штатная разведка пограничных территорий вне зоны покрытия сети, нет такого, что просто тупо носятся вот такие малые дешёвые разведчики. Увидели они неизвестный корабль и что дальше?

София облегчённо выдохнула.

— Рядом есть боевые. Всё, поняла.

— Если точнее, рядом есть авианосец, где базируются десятки разведчиков и пара боевых. А ещё вероятнее — тяжёлый флот. Потому что после обнаружения мы всё равно имели бы высокие шансы сбежать, на лёгкие корабли охотится сразу звено перехватчиков. Эти корпораты ищут, не подбираются ли к их позициям ударный флот ВКС. Тяжёлые корабли пока развернутся, пока перейдут в варп, тут и битва начнётся.

— Так, болтун, лучше отлепись от корабля, — проворчала Крис. — Нужно идти проверять, правильно ли предохранители сработали или ты ещё что-то спалил. Банши еле работает, нельзя пользоваться оружием с такими экстремальными нагрузками на энергосеть!

— Да не вопрос. Пойду думать, что ещё можно скормить Шерифу, чтобы он нас потом не убил.

— Я тебе вместо воды в скафы водку заряжу. Газированную! — пригрозил рыжий, всё ещё висевший на канале связи. Его довольная свершением физиономия появилась в углу экрана.

— Фу, как такое пить можно⁈ — скривился я.

— А дело не в этом! Просто от такой тебя быстрее унесёт.

— Сидр же тоже газированный, — удивился Тимур.

— Но там градуса четыре максимум!

— А в шампанском до восемнадцати… Так вот почему от него быстрее пьянеешь…

Как резко сменилась тема, от уничтожения разведчика корпоратов к влиянию алкоголя…

— А ты откуда знаешь, что такое «сидр» и сколько градусов в шампанском? — удивилась София. — Ни разу не видела, как ты пьёшь! Я помню, как ты спрашивал, чем отличается сухое вино. Даже на праздники не касаешься.

— Ну… я завязал, когда магистратуру закончил. А студентам как-то не до вина. Пить вредно для мозга.

— Чушь! — возразил Шериф.

— А по-моему ты — живое доказательство! — возразила Анна.

— Я расходую только запасные, незадействованные нейроны мозга! Слышали про теорию, что мы только десять процентов используем? Да шучу я, шучу! Думал вас подначить, не смотрите на меня как на идиота.

Все в едином порыве покосились на экран. Не ту компанию он выбрал для шуток на такую псевдонаучную чушь.

— Вообще среди людей много психов, — задумчиво проговорила Кристина. — Меня один религиозный фанатик как-то убеждал, что корабли прыгают через ад.

Анна усмехнулась, даже захохотала.

— Уверена, что он псих, а не мошенник? Может, предлагал ритуалы по спасению души? Или звал в секту? Людям только дай повод начать ненавидеть кого-то необычного.

— Это так, даже на Лимане есть одна группа, считающая, что не стоит исследовать глубокий космос и экспансию надо остановить, — неожиданно согласилась София. — Мол, мы такими темпами найдём что-то очень нехорошее. Мы уже имеем достаточно места, нужно развиваться и готовиться. Насколько знаю, приверженцы течения есть по всему Пузырю.

О, ещё бы! Много слышал о таких чудиках.

— Те, что просто кричат — ещё ладно, — я задумчиво цокнул. — Да, я слышал о проблеме «Сайлентов». Их группировок много и некоторые откровенно оправдывают этим пиратство на фронтире. Мол «мы вносим вклад в замедление опасной экспансии». Другие намеренно охотятся на разведчиков и научные суда. Ну, вы ведь в том числе для этого выбрали мой корабль.

— Я как-то брал настоящих идейных, — фыркнул Шериф. — Считали себя правыми. А меня чуть ли не воплощением зла, которое хочет, чтобы человечество сгинуло. Я их затыкать не стал, хотелось послушать, что ещё скажут, а фантазия у них хорошая.

— В Секторе Орла это натуральные террористы, — проворчала Кристина. — Бывает и на планетах что-то да взорвут… хотя, кажется мне, в верхушке действительно идейных нет. Прикрывают свои действия этой чушью, чтобы расправляться с конкурентами на чёрном рынке и не пускать официалов. Корпы, конечно, тоже не подарок, но они хотя бы честные в своих основных идеях.

Обсуждение двигалось дальше. Мы перешли в варп и спешно отлетели от уничтоженного разведчика и дежурили на мостике, пока не покинули сектор.

В этот день мы хотя бы неплохо отдохнули, несмотря на массу ремонтных задач. Анна вечером выгнала меня в душевую, а по моему возвращению позировала в костюме кошечки. Та самая тёмная клетчатая юбка, топик на манер корсета и чёрные ушки, контрастирующие со светлыми волосами.

Она медленно двинулась мне навстречу, покачивая бёдрами. Тихо играла плавная музыка, пахло чем-то… неописуемым, но приятным.

— Решила устроить романтику? Отбираешь мои обязанности?

— От солдафона можно дождаться только плоских шуточек, — она закусила нижнюю губу, прильнув ко мне.

— Ты из-за них часто смеёшься.

— И каждый раз корю себя за это. А отрабатывать натурой надо приятно, — она пододвинулась ещё ближе, обдав шею горячим дыханием. Я опустил руки к её бёдрам, залезая под юбку. Под пальцами перестала ощущаться ткань.

— Проказница. Вырезала лишнее?

— Смысл так наряжаться, если сразу же избавлюсь от костюмчика?

— Действительно. Уже ведь новый день? — уточнил я чисто риторически: вызвать календарь мне стоило короткой мысленной команды.

— Ага…

— Тогда с днём рождения.

Она чуть отодвинулась и поцеловала меня, положив руки мне на голову.

— Не отвлекайся, я выбрала подарок и получу его сполна.

— Хочешь, повяжу ленточку?

Анна одними пальцами хлопнула меня по затылку.

— Не порть момент дурацкими шутками.

— Тогда почему ты улыбнулась? И разве это не отработка натурой? — хмыкнул я, продолжая шалить пальцами.

— Совместим, — она соблазнительно закусила губу, ожидающе смотря мне в глаза.

Больше мы не болтали, Анне долгие прелюдии не нужны и даже раздражают. От одежды она избавилась не скоро. А зачем, тогда она тщательно поработала над шортиками под юбкой? К тому же в сочетании с чулками смотрелось очень сексуально.

В который раз убеждаюсь, что это один из лучших способов сбросить напряжение. А для Анны — ещё и вымотаться так, чтобы быстро заснуть, насладившись небольшим подарком. Так она и улеглась рядом, сладко постанывая и закинув на меня ногу. От чего-либо ещё она отказывалась, разве что потребовала от меня попробовать побыть кондитером. Вот чего я совершенно не умею, но пообещал приложить все усилия.

Надеюсь, сможем передохнуть после этой миссии. Желательно, отработав до конца контракт. Дело за малым — получить нужные модули на планете, кишащей корпоратами и бандитами.

Глава 12

Зубья

«Вход в сектор Бекко д’аквилла. Индекс безопасности: 0.1. Класс звезды: жёлто-оранжевая».

Забавное название у сектора, на итальянском, правда вот звёздный атлас не допускает другие символы. Но если по-человечески, то «Клюв орла». Почему — кто бы знал. Сектор находился на краю красивой облачной туманности и отсюда открывался великолепный вид.

И тем вдвойне забавнее смотрелось, что местную планету, официально названную «Аквил» почти все местные зовут «Зубья».

Добирались мы сюда почти трое суток. Отчасти из-за сократившейся дальности прыжка. А ещё потому, что хотели максимально улучшить состояние кораблей, чтобы не казаться лёгкой добычей или слабыми.

Буксиром управляла Анна, что меня откровенно беспокоило, но дистанционное управление было сомнительным вариантом.